當新的一年光降，凜冽北風肆虐北方大地之時，在華南都市街邊，紫赤色的花朵正富強地掛在樹梢。南國冬日，白日氣溫可到達十余攝氏度，這已足以令枝頭的花朵盛開。北來的旅客自樹下走過，往往會在如雨的落花中立足，嘆息這些嬌艷的花朵和廣大奇異的葉片：南國竟有如此美好的行道樹！這些樹木的葉子形如羊蹄，花似“洋蘭”(凡是指熱帶蘭花)，它們就是羊蹄甲屬植物。

羊蹄甲的名字或者略顯生疏，但如若換一種說法，紫荊花、洋紫荊就親切多了，香港出格行政區的區旗、區徽和硬幣上的圖案，就是這樣的花朵。羊蹄甲屬植物的葉片，多半在頂端裂為兩瓣，形似羊蹄踩出的印跡，但破裂有深有淺;它們的花有時淡粉，有時紫紅，花瓣5片，開花之后的果及時有時無。最常見的羊蹄甲有三種，屬于同一家屬，然而從形態到名稱，往往為人夾雜。其實這三姐妹性格各異，姿色有別，更有著不同的出身和傳奇。

深秋先發第一枝

每當秋冬相交之時，羊蹄甲三姐妹中的一個，就已率先進入了盛花期，以碩大的花朵和富強的枝葉歡迎冬季到來。它的中文正式名就叫做“羊蹄甲”，倘若掉臂上下文而說出這個名字，聽者往往不知是指這個類群的“屬”名，照舊特指這一“種”植物。實則它有個別名叫做“紫羊蹄甲”，是由拉丁學名直譯而來，倒是可以制止指代不清的貧苦。

它的羊蹄狀葉片先端2裂，破裂可達整片葉的二分之一處。花色為較淡的粉色，花瓣狹長，邊沿經常有褶皺，顯得淡雅古樸。在每朵花之中，較明明的雄蕊(能育雄蕊)只有3枚。這種羊蹄甲花落之后，可以順利成果，冬季的枝頭上，往往既有花朵仍在開放，也掛有豆莢狀的果實，場景頗為壯觀。