從史料紀錄和出土的文物來看，中國的盆景起源于漢晉期間。
有關中國盆景的起源，在學術界曾經有過爭論。不外，從河北望都出土的東漢墓的壁畫上能看到一具長著六枝紅花的圓盆，它的口兒有沿，和今天種花的瓦盆相似，下邊另有方形的架座，可以說它是一件為觀賞用的盆栽植物。此外，在西安中堡村盛唐墓出土的唐三彩硯，底部是一具平扁的淺盆，前半留作水池，后半群峰環立，猶如屏障，山上另有樹木和小烏，這件只有18厘米高的陶硯，展示在人們眼前的是湖水與遙山，行家們以為這個物件反映了當時的盆景藝術，現在的“山水盆景”可以溯源于此。
到了唐宋期間，中國的盆景藝術已經有了很高的造詣，唐人馬贄在<記事珠>一書中說：“王維以黃瓷斗貯蘭惠，養以琦石，累年彌盛”。王維是唐代聞名詩人，通音樂，精繪畫，晚年隱居藍田輞川，可以說是唐代盆景大家。唐詩中，有許多優美的詩來誦盆景之妙趣，如白居易的詩：“煙萃三秋色，波濤萬古痕；削成青玉片，截斷碧云根。民俗通巖穴，苔文護洞門。三峰詳細小，應是西岳孫。”宋代的蘇東墑．是玩翁景的能手，他以《雙石>詩可知盆景的雅趣：“夢時良是覺是非，汲井埋盆故自癡。但見玉峰橫明了，便從烏近絕峨眉。秋風與作煙之急，晚日令涵草木安。一點空明是那邊?老人真欲住仇池。”元代的盆景，也被文人詩人稱之為“些子景”。什么叫“些子”呢?就是很小的意思。元末詩人丁鶴年有一首《為平江韞上人賦些子景》詩：“尺樹盆池曲檻前，志禪清興擬林泉。氣吞渤解波盈掬，勢壓崆峒石一拳。似乎煙霞生隙地，分明天月在壺天。
旁人莫訝胸襟隘，毫發從來立大干!”．從這首詩里可以看出古代的文人詩人們對盆景的分明，以小見大，氣吞渤海的波濤，到了盆景這兒，不外是淺淺的一掬水，勢壓崆峒的大山在盆景這兒，不外是一個小小的拳頭。反過來說，從一掬水可以看到大海的波濤，觀拳頭大小的山石，可以品出雄奇的山岳。這正是盆景的魅力所在。盆景簡直是無聲的詩，立體的畫。它之以是受到文人雅士的青睞，就由于它自己就是一種藝術。盆景在厥后的生長歷程中，受文化背景和地理天氣的影響，逐漸形成了五大藝術派別：嶺南盆景，以廣州為中心，特點是蓄枝截干，注重樹木的根、干、枝的線條美。機動絢麗，宛若天開。
川派盆景，以咸都為中心，以蟠扎身手為專長，注重立體空間構圖，懸根露爪，古雅奇異。蘇派盆景，以蘇州為心，特點是以樹樁為主，直立微曲，粗扎細剪。揚派盆景，以揚州大中心，特點是自幼加工致形，枝無寸直，一寸三彎，盆中散布點石，相互陪襯。海派盆景，以上海命名，樹樁自然流通，形式規格多樣，富于變化，蒼古入畫，線條明快。
盆景重要分為樹樁盆景和山水盆景，這里的講兒多了，好比樹樁盆景，既考究藝術構想和構圖，也要考究種植和剪接。樁景有規則型樁景和自然型樁景，規則型樁景有一定法式，如方拐法，對拐法，掉拐法，滾龍抱樁法，三彎九倒拐法。自然型樁景有單直干弍，雙直干式，一木多干式，森林式，斜千式，臥干式，怡水式，懸崖式，迎風式，俯枝式，附石式。盆景的植物有“四大家”、“七賢”、“十八學士”和草花“四雅”之說。“四大家”指出是金雀(錦雞兒)、黃楊、迎春、絨針柏。“七賢”指出是黃山松、纓絡柏、榆、楓、冬青、銀杏、雀梅。“十八學士”指的是桃、梅、虎刺、吉慶、枸杞、杜鵑、翠柏、木瓜、蠟梅南天竹、山茶、羅漢松、西府海棠、鳳尾竹、紫薇、石榴、六月雪、
桅子花。“草花四雅”為蘭、菊、水仙、菖蒲。
山水盆景是在淺口盆中，以山石造景，配植草木、掩飾亭、橋、船等，模擬自然風景的盆景。一般可分詩畫盆景和寫實盆景。有平面布景花樣和立面布景花樣。平面有一角式、開合式、犄角式、群峰離合式、水圍式。立面有懸崖式、斜飛式、橫云式、鳥形式等等。考究立意，近景、中景和前景。