水衫(Metasequoia glytostroboides Huet Chen幼是裸子植物門杉科中的成員，它是一種枝葉扶疏、姿態秀麗而古雅的樹木。據植物學家與古生物學家的研究證實，水衫為一種古老的植物，只有我國另有水衫存在，而別的國家老早已經絕種了，以是有人稱它為“有數植物”或“活化石”。

聽說，水衫較早是一九四一年我國一位教授在四川萬縣磨刀溪發現的。當時，對這種有數的松柏類植物誰也叫不著名字，它屬于哪一科哪一屬，許多植物學家在天下現存植物的“家譜”中，總是找不到它的“支屬”。厥后在湖北利川縣又發現了許多株同樣的植物。這栽植物到底叫什么名字?在當時人們的腦子里仍然是一個謎。一九四五年，我國植物分類學家胡先戴和樹木學家鄭萬鈞二位教授經過配合研究，確定它是松柏類中的古孑遺植物—水衫。水衫的發現為研究古代植物的起源、分布和生長提供了重要的科學資料，是二甲世紀中植物界的重大發現。當時引起了天下植物學家們的極大興趣。自此以后，天下上五十多個國家向中國引各種植。這樣，中國的水杉便傳到了天下各地。

水杉的祖先，遠在一億多年前的中生代末期—白蟹紀就已誕生于北極圈。當時北極圈不象現在這樣嚴寒和冰封，整個地球上天氣非常溫暖。厥后由于天氣、地質的變遷，水杉在新生代逐漸傳到歐、亞、北美，而且在該三洲稱“貓”一時。到了第四紀，地球上發生了全球性的冰川，天氣嚴寒，冰封大地，水杉等植物在歐洲和北美所有滅絕了。而在亞洲的個體地區，如中國的冰川，則不象歐洲和北美那樣一大片都是，而是東一塊，西一塊，各不相連的伙u岳冰川”性子，因此我國一些地方，如川、哪、湘(神農架、利川縣、萬縣、大庸縣張家界)一舉就成了水杉的“逃亡”場所。從當時候起，它們就一直默默地遺存在中國的某些原始的山溝里。而在西歐，人們只能從地層中挖掘它的化石。

在我國其它的名勝大山之中，絕對不會有象水杉這樣古老、自生的植物，由于在那些地方發生過古冰川活動，古冰川早已經撲滅了哪里的古孑遺植物。這一點己被卓越的地質學家李四光教授早就論證了的。哪里縱然有這種古孑遺植物，也是現今人工種植引種的，如黃山的水杉、銀杏、琪桐等古孑遺植物即是。只有在張家界這座神奇的綠色的迷宮里，才能見到這種原始的自生的有數植物。