不是所用的盆栽都叫盆景，盆景是經過人為締造的帶有一定意境的花卉盆栽。

盆景是人的締造，是人靈性浸染的效果。不是在盆中栽上幾株花木就叫盆景，那只能叫盆花。如文震亨所說：“若盆中栽植，列幾案間，殊為無謂，此與蟠桃雙果相類。”盆景是人的怪異締造，它是一個小宇宙，一個活的生命天下，一個與我生命相關的天下。

假山、樹木、苔痕等等，這些都是著實之物，藝術家的萬般變化則是虛功，實者虛之，方有妙造。截枝、剪葉、捆扎、配景等，這些都是技術性手段，這些技術練得較嫻熟，也不能成為一個盆景藝術家。而在這各種手段之后，有一只看不見的手在緊握著，這就是藝術家的靈心，富有詩情畫意的靈心，富有生命關切、宇宙情愫的靈心。這樣的靈心妙想，才能穿透詳細的物、操弄有形的法，穿過寥寂的時空，逾越騷動的世事，翻為藝術的華章。這樣締造的盆景藝術才能感人，不是它的形式感人，而是在形式背后有一種氣力，一種充滿人的溫情的氣力，一種深邃的歷史感、宇宙感和人生感，這樣的器械才能感人。這就是中國盆景藝術所說的“以意為主”、“意在筆先”、“心統木石”。

萬法如如，皆為心造，盆景亦當如是。盆景藝術是“意”生之物，是藝術家所締造的一片心靈的天下，一件好的盆景，就是一片心靈的境界。盆景的較高審美理想就是境界的締造。所謂境界，或稱為意境，是中國藝術的較高理想，也是盆景藝術所尋求的。境界的要義，就是締造一個與自我生命相關的天下。僅僅具有一些形式美感，不能稱為真正的盆景藝術，一切好的盆景締造，都帶有藝術家小我私人的怪異體驗、怪異的生命感受。

中國藝術生長到中唐以后，不僅強調與“人”有關，更強調與“我”有關，形式美感雖然重要，但生命意義的轉達才是基本。締造一個與自我生命相關的天下，這個天下，就是盆景的藝術天下。中國盆景在生長歷程中一直沒有偏離重視境界的道路，這一傳統一直延續到現代。現代盆景藝術家徐曉白先生創作的《歸樵圖》，雖然是個老主題，但其顯示卻有怪異的意味。徐先生有詩寫此盆景：“小橋流水斜，深處有人家。遠徑歸樵晚，無心閑落花。”我們看嶺南派大師素仁的作品，他是個僧人，他的盆景效法倪云林畫意，蕭散歷落，著意簡淡，多是一樹狷介，在清淡中有清氣流出。他的許多作品也很有意境。

中國人將盆景看成“臥游”之具。盆景置于幾案間、庭院里，觀花觀葉，四季皆宜，不下堂筵，而知溪山清遠，倘佯戶庭，可得自然意趣。昔人有所謂“得趣不在多，盆池拳石間，煙霞具足;會意不在遠，篷窗竹屋下，風月自賒”的說法，我們不能僅僅將此看做是興趣自然山水的意見意義，盆景絕不是外在山水花木的更換物，“臥游”是心靈的安放，而不光是外在自然美的瀏覽。

徐曉白先生有詩說：“要知盆景妙，畫意與詩情。神似超形似，無聲勝有聲。”這是對中國盆景藝術特點入迷入化的歸納綜合。在中國藝術種類中，盆景是一種與繪畫較靠近的藝術。沒有中國繪畫的傳統，險些不能能出現盆景藝術，盆景是中國畫的延伸形式，它是立體的畫。在中國，畫被稱為“無聲詩”，山水畫不是空有外在山水的面目，而要有詩情，所謂詩情，就是有逾越于形式的精神因素漣漪其間。鄭板橋曾為一座園林題下“小李將軍粉本”，盆景就是“小李將軍粉本”。更確切地說，盆景與中國畫的親緣關系重要體現在山水畫上。中國盆景的生長，自始至終都貫串了水墨山水的精神。在天下上，只有中國人發現晰水墨山水畫，現在天為天下人們所喜歡的盆景發生于中國，水墨山水畫具有肇創之功。
中國盆景重視“畫意”，就是重視盆景的境界締造。文震亨說：“較古者以天目松為第一，高不外二尺，短不外尺許，其本如臂，其針若簇，結為馬遠之倚斜詰曲、郭熙之露頂正拳、劉松年之偃亞層疊、盛子昭之拖拽軒翥等狀，栽以佳器槎牙可觀，又有古梅蒼蘚、鱗皴苔須垂滿含花吐葉長期不敗者矣亦古。”張漣《東郊土石物盆景石詩》說：“太山石韞土，潛匿孰知好。譜自云林傳，名并昆山噪。”

他說有些石頭非常適宜做盆景，可以做出倪云林畫中的意味。清程庭鷺在《練水畫征錄》中談到徽派盆景時說：“以畫意裁剪小樹，供盆盎之用玩。”明末顧起元《客座贅語》卷一說他的盆景所選之樹木，“務取其根干老而枝葉有畫意者”。陳淏子《花鏡》有關于蘇州盆景生長動向的紀錄，“最近吳下出一種仿云林山樹畫意”的作品，他以為這樣的作品可為“雅人清供也”。清陸延燦《南樹隨筆》說：“邑人朱三松，模擬名人圖繪，擇花樹修剪，高不盈尺，而奇秀蒼古，具虬龍百尺之勢，培育數十年方成。或有渝百年者，栽邑佳盎，伴邑白石，列之幾案間，或北苑、或河陽、或大癡，或云林，儼然置身長林深壑間。”寓大畫家之畫意入盆景之中，使朱三松締造了名垂歷史的好作品。

“畫意”也為現代盆景藝術所重。周瘦鵑曾說：他的盆栽有許多是遵照昔人的名畫來做，他做成的盆景有唐寅的《蕉石圖》、沈石田的《鶴聽琴圖》、夏仲昭的《竹趣圖》和《半窗晴翠圖》、清王煙容的《新蒲壽石圖》等，真所謂小小盆景入繪圖。