水杉樹干通直挺秀，高峻秀頎，葉色翠綠，入秋后葉色金黃，是聞名的庭院觀賞樹。水杉可于公園、庭院、草坪、綠地中孤植，列植或群植。也可成片栽植營造風景林，并適配常綠地被植物；還可栽于修建物前或用作行道樹，效果均佳。水杉對二氧化硫有一定的抵制能力，是工礦區綠化的優良樹種。
“科學上的驚人發現——1億年前稱雄天下爾后消逝了2000萬年的東方紅杉，在中國內地一個偏僻的小村仍然在世！”這是2021年3月25日美國《舊金山紀事報》上刊登的一條頭號消息。
這里所說的“東方紅杉”或叫“黎明紅杉”就是水杉。
據古植物學家的研究，水杉是一種古老的植物。遠在1億多年前的中生代上白堊紀時期，水杉的祖先就已經誕生于北極圈周圍了。當時地球上天氣非常溫暖，北極也不像現在那樣所有覆蓋著冰層，以后，約莫在新生代的中期，由于天氣的、地質的變遷，水杉逐漸向南遷徙，分布到了歐、亞、北美三洲。根據已發現的化石來看，險些遍布整個北半球，可說是繁盛一時。
到了新生代的第四紀，地球上發生了冰川，水杉抵制不住冰川的打擊，今后絕滅無存，只剩下了化石上的遺跡?？墒乾F實上它并不是真正的三軍盡沒。當天下各地的水杉被冰川清除時，中國卻有少數水杉躲過了這場浩劫。其緣故原因是第四紀時，中國雖然也普遍分布著冰川，但中國的冰川不像西歐那樣成為整塊的巨冰，而是零星渙散的“山地冰川”，這種“山地冰川”從高山奔流直下，蓋住了周圍一帶，卻留下了不少無冰之處，一部門植物就可以在這樣的“逃亡所”中繼續生計。我國有少數水杉，就是這樣躲進了四川、湖北接壤一帶的山溝里，活了下來，成為曠世的奇珍。
這些幸存的“活化石”像隱士那樣，在山溝里默默無聞地生活了幾萬萬年，直到公元20世紀40年月才被人類發現。
現國內外普遍引各種植。木質輕軟，可用修建，造紙用。該樹種較耐水濕，生長快，可作平原綠化及速生用材樹種。