“嚴冬到來時，百花跡已絕，惟有臘梅破，凌雪獨自開。”此時，杭州西湖和揚州瘦西湖的臘梅相繼綻開。金黃剔透的臘梅，吸引著無數游人冒著嚴寒前往觀看。臘梅因似梅花，與梅花開花期又相靠近，如果同地栽植這對“姐妹花”，往往把一些游人搞混，將臘梅也看成梅花。

這也很難怪，連自稱“一樹梅花一放翁”的宋代大詩人陸游都有猜錯。他活了80多歲，一生創作了近萬首詩，其中有大量的詠梅詩。他在《荀秀才送臘梅十枝奇甚為賦此詩》的首聯寫道：“與梅同譜又同時，我為評香似更奇。”將臘梅與梅花認成統一家族。

臘梅并非梅類，兩者親緣甚遠。在植物分類學上，臘梅屬臘梅科，落葉灌木，而梅花則是薔薇科植物。由于它們相繼在寒冬臘月或早春時節開花，而且花形、花香臨近似，以是常被人們誤以為是同種。臘梅的花單生于枝條兩側，花被多數，內層較小，色紫紅；中層較大，色黃，略有光澤，似蠟質；較外層由細小鱗片組成。萼片與花瓣相似。

此花名稱中有個“臘”字，和蜂蠟的“蠟”字相同。蜂蠟俗稱黃蠟。臘梅開黃花，原名黃梅。古籍《禮記》上說：“蠟也者，索也。歲十二月，合聚萬物而索饗之也。”古代十二月的一種祭祀就叫“蠟”。因當時歲暮為舉行大祭祀之月，故陰歷十二月就叫蠟月。而臘梅開于蠟月，故此得名。“蠟”字系周代所用，秦代改用“臘”字，因而蠟月和蠟梅的“蠟”字，可和“臘”字通用。

據王世懋《學圃余疏》考證，在宋神宗熙寧年(1068~1077年)間，王安石曾寫有詠黃梅的詩。厥后，在宋哲宗元祐年間(1086～1094)，一代文豪蘇東坡和黃山谷，因見黃梅花似蜜蠟，遂將它命名為“蠟梅”，說它“香氣似梅，類女工撚蠟所成，因謂蠟梅”。由此蠟梅名噪一時，壯盛于京師。厥后詩家在詠蠟梅詩中，常在“蠟”字上下功夫，做文章。如“蝶采花成蠟，還將蠟染花”等。

蠟梅是我國特有的珍貴花木，原產于中部的秦嶺、大巴山、武當山一帶。近年在湖北神農架發現有大面積的野生蠟梅林。在河南省鄢陵縣姚家村，險些家家戶戶的屋前宅后都遍植蠟梅，素有“姚家黃梅冠天下”的美譽。姚家村栽植蠟梅有著悠久的歷史。傳說，原來蠟梅并無芬芳的氣息。西周鄢國(在今河南鄢陵西北)的國君，很喜歡黃梅花，但嫌其不香。便下令花匠限期讓黃梅吐香，否則所有正法。在一籌莫展時，一位姓姚的叫化子帶來幾枝臭梅，幫助嫁接在黃梅上。過了一段時間，黃梅花苞發出了陣陣清香。國君龍顏大喜，立刻下令把姓姚的花匠召到花園當花工。厥后鄢國被鄭國所滅，宮廷一片廢墟。但花園保留下來，成了一條姚家村，專門種養黃梅。

蠟梅不僅是觀賞花木，其花含有芳樟醇、龍腦、桉葉素、蒎烯、倍半萜醇等多種芬芳物，是制高級花茶的香花之一。它提煉而成的高級香料，在國際市場上1000克相當于5000克黃金的價格。其花還可入藥，具有解暑生津、順氣、止咳、解毒生肌之效。