“意在筆先”原是中國畫創作的理論。唐代王維就有"凡畫山水，意在筆先"的論點，盆景創作也是云云。在創作之始，首先要立意，也就是構想。中國盆景的較大特點是考究意境，即作者的主觀思想情緒與客觀風景相融合而形成的一種藝術境界。立意必須圍繞意境的締造。它包羅確定主題;選擇素材、考慮造型式樣和藝術顯示手法等等。立意始終貫串整個創作的歷程中。盆景不同于作畫之處，就在于它所用的重要材料自己就是具備一定自然形態的植物和山石。因此，要善于把握種栽植物、山石材料的自然特點，量材使鼐，去蕪存精。例如在樹木盆景中，對于松，就顯示它的挺健，柚就顯示它的古拙;梅花則疏影橫斜;綠竹則枝葉扶疏等等。"這只是從樹種的特點來考慮的，還可以從樹坯的固有形態以及其它方面來考慮。在山水盆景中，可根據各種石料的質地、形狀和皺紋之不同，作成各種形象的山水盆景。無論是植物材料或山石材料，拿得手以后，不要急于加工，而應該舉行仔細審閱，再三推敲，較后再來決議保留哪些自然部門，去掉哪些多余部門;這就叫做 "因材處理"。因材處理，可節約人為的加工，又具有自然的野趣。如果完全任其自然，就談不上盆景藝術的創作;但是人工斧鑿痕跡過頭，卻又會失去自然。"以是應該兩者兼顧，恰到利益，使盆景作品真正到達自然美與藝術美的有機結合。