芍藥是聞名的觀賞花卉，與牡丹并稱為“花中兩絕”。昔人以為牡丹第一，芍藥第二；謂牡丹為“花王”，芍藥則被稱之為“花相”。李時珍曰：“芍藥猶?C約也，?C約，美好貌。此草花容?C約，故以為名。”同牡丹的雍容華貴相比，芍藥更顯風姿?C約,我國古典小說中常有以“煙籠芍藥”一詞來形容美人的。
芍藥的花期較晚，多開于“凡卉與時謝”的暮春時節，此時百花已開始凋零，唯芍藥含苞欲放，獨占春尾，因此有“殿春客”、“婪春尾”等別稱，蘇軾就寫過“多謝花工憐寥寂，尚留芍藥殿東風”的詩句。
芍藥之名較早見諸于文字大提要數《詩?國風?鄭風?溱洧》了，曰：“維士與女，伊其相謔，贈之以勺藥。”春日，青年男女在溱河、洧河畔踏青攜游，恣意嬉戲。依依惜別時，互贈芍藥以表達離別之情。芍藥有“離草”之名，又名可離、何離、將離。漢《韓詩外傳》：“芍藥，離草也。言將分別贈此草。”晉崔豹《古今注?問答釋義》：“芍藥一名可離，故將別以贈之，亦猶相招召贈之以文無。”文無是中藥當歸的別稱。按古代習俗，在與親人故友離別時，往往贈之以芍藥；在思盼遠方的親人時，往往寄之以當歸。