菟絲子是旋花科的寄生植物。炎天，走進大豆地里，可以見到綠色的豆萁上經常纏繞著金黃色的細絲，這就是聞名的菟絲子。它一旦泛濫成災，大豆就遭了殃，被菟絲子奪去了營養，處于岌岌可危的田地。

菟絲子全身金黃，底下無根，以是又叫黃絲藤、無根藤，是一年生草質藤本植物，每年四五月間，它的種子開始萌發，從土里鉆出一條條“小白蛇”似的幼苗。幼苗出土后的兩三個星期內，還過著自力的生活，吸收胚乳內的營養物質，幼苗在大豆地里左右轉動，向上生長，上半截還卷成小小的圓圈，一旦碰著大豆的莖，就牢牢纏住不放，順著大豆的莖繼續向上爬，而且纏得越來越緊。菟絲子的細莖上長有許多寄生根，它們可以伸入大豆的莖、葉組織里，吸收大豆體內的養料。今后，菟絲子就開始坐享其成的寄生生活。隨后，根很快死去，葉子退化，形成半透明的小鱗片。

菟絲子伸張很快，主莖上不停長出新的細莖，這些新生的細莖又可繼續纏繞寄主了。因此，一株大豆上往往有許多的菟絲子纏繞細莖。

菟絲子夏秋季開花，花小簇天生球。每個果實里有1―3粒種子。秋季果熟，蒴果圓形。一株菟絲子可以結出2000―3000顆種子。這些種子有的撒在地上，有的隨大豆的收獲混雜在豆子中心。種子可以在土壤中生活四五年。第二年四五月，它們就從土中發芽，生長，尋找寄主。

菟絲子約有170種，有的寄生在大豆上,有的寄生在亞麻、車軸草、苜蓿、棉花、煙草、土豆和十字花科的一些雜草上，也可以寄生在葡萄和其他果樹上。它們具有一定的寄生專一性，一種菟絲子往往只寄生在一種或幾種作物上。

菟絲子的種子可以作藥用，有補肝益腎、固精縮尿、明目止瀉的成果。