植物是園林的主體，植物設置是園林設計、景觀營建的主旋律，同時植物設置更是一門科學、藝術，是綠地建設的靈魂。

植物設置利用植物質料結合園林中的其他素材，根據園林植物的生長紀律和立地條件，采取不同的構圖形式、組成不同的園林空間，締造各式園林景觀以滿足人們觀賞游憩的需要。在園林設計中，植物設置占有重要的職位，是園林設計的重要組成部門。一個公園、一塊綠地可以沒有多樣的地形、沒有水體、沒有園林修建……但是不能沒有給公園帶來生氣的植物。
中國古典園林是一個源遠流長、博大精湛的園林系統，從園林設計到植物設置都包羅著豐富的傳統文化內在。然而在現代的園林綠地中，植物設置卻有著不同期間的怪異氣概和特征。比較古今植物設置的不同特色，對于探索將來園林的生長趨勢有著一定的借鑒意義。
植物景觀的審美主體之變化：貴族性與大眾性
古代的造園家分為兩種，一為文人雅士，二為具有精湛身手的工匠。由于歷史的范圍性和使用的私有性，這些造園家營建的古典園林或為己用或為封建貴族所有，其審美主體與現在現代園林的服務群體截然不同。現在，私人為主占有園林的期間已經一去不復返，城市公園、開放性綠地開始進入城市住民的一般生活。因此，園林設計營造的植物景觀不僅成為寬大人民群眾瀏覽感知的對象，而且還為市民戶外游憩和來往提供豐富的空間。
植物質料選擇之變化：單一性與多樣性
據調查，蘇州8座園林中(拙政園、留園、網師園、獅子林、環秀山莊、滄浪亭等)，各園都有栽植的植物有羅漢松、白玉蘭、桂花等11種，而重復率在50%以上的植物有70種左右。由此可見，在植物質料的選擇上，古典園林的特點是種類少，范圍性強。在擁有良好自然條件的江南私人園林中是云云，而皇家園林在北方天氣條件的限制下更是云云。我國擁有豐富的植物種質資本，僅高等植物就有3萬多種。其中木本植物8000多種，而古典園林中尤其是江南私人園林，其種類不跨越200種。固然，這些封鎖式的園林大多是為了滿足富貴階級少數人的需要而建，這是一個重要緣故原因。
相比之下，現代園林設計在植物選擇上，由于拓展了對植物成果的要求，增添了生態、防護、生產等成果，對植物多樣性提出了更高的要求。因此，現代園林不再拘泥于少數具有觀賞寓意、詩情畫意的植物，開始注重植物設置的生物多樣性原則和鄉土性原則。
植物設置形式之變化：紀律性和多元化
古典園林中的植物設置氣概為自然式，常與園林氣概保持平等。但是受當時歷史條件的范圍，那種“片山塊石、似有野趣”或“咫尺山林”式的高度自然物的縮影，使其設置形式范圍性強。雖能讓人發生想象自然美景的作用，但并不能體現出大自然的“真正”存在，在這方面是很不相符現代人的審盛情識需求的。古典園林中常用的形式有孤植、對植、叢植幾種形式，另有一些紀律性做法，如高山栽松、岸邊植柳、山中掛藤、水上放蓮、修竹千竿、雙桐相映、槐陰當庭、移竹當窗、栽梅繞屋等植物設置手法，也能在古典園林的室內室外、廳前屋后、軒房廊側、山腳池畔等處見到花臺、盆景、盆栽等形式，掩飾得恰到利益。而現在盆景、盆栽進入了各家各戶的庭院和陽臺空間，花臺的形式已經演變為現代的花壇、花境等形式。
現代園林設計手法的更新和植物設置多成果的要求使植物設置形式正在走向多元化。植物質料選擇的多樣化生長為多元化的形式提供了需要條件。平面和立體空間層次營造上，喬木、灌木、草本植物的搭配，常綠與落葉植物的搭配，以相符現實需求的科學比例設置。另外，垂直綠化、屋頂綠化和專類園、濕地、森林公園、防護林等綠地形式的開拓賦予植物設置更多載體和成果。
遵照原則之變化：藝術性和科學與藝術的結合
古典園林是文人雅士精神生活的一部門，因此利用不同植物特有的文化寓意豐富植物觀賞內容、寄托園主思想情懷，這樣的例子在古典園林中習以為常，如荷花的“出污泥而不染，濯清漣而不妖”，被以為是脫離庸俗而具有理想的象征；竹則被以為是樸直不阿、有氣節的君子等等。植物設置與詩情畫意結合，如蘇州拙政園的“聽雨軒”、“留聽閣”借芭蕉、殘荷在風吹雨打時所發生的聲響效果而給人以藝術感受；承德離宮中的“萬鶴松風”景點，也是借風掠松林而發出的瑟瑟濤聲而感染人的。古典園林植物造景非常強調藝術性原則，很洪程度上受到園主和造園家的文化背景和審美情趣的影響。對于現代的園林設計師來說，挖掘其藝術和文化內在，結合期間特征，運用到現代設計中來有很大益處。
期間的更替帶來了新的問題。城市化快速生長帶來的一系列生態環境問題，不僅使人們意識到植物具有基本的美化和觀賞成果，而且還看到了它的環境資本價值，如改善小天氣、保持水土、降低噪音、吸收和分解污染物等作用。植物設置形成的人工自然植物群落，在很洪程度上能夠改善城市生態環境、提高住民生活質量，并為野生生物提供適宜的棲息場所。因此，尊重自然植物群落的生長紀律和保護生物多樣性是現在植物設置設計的一定準則。在設計中要求設計師以人為本，結合環境生理學、環境行為學等多學科設計是一大趨勢，如芬芳保健植物園。現代園林中植物設置強調的是科學與藝術相結合的原則。
當今，現代人如若走進雅致小巧的古典園林，或許在嘆息園內“別有洞天”的同時，會為古典園林的一點“小”和“遠”感應遺憾。正如陳從周先生說的：“我國古典園林代表了誰人期間的面目、精神、文化，當時并不感應有何缺陷。所有園林收歸國有，對外開放，就不能滿足各行各業各階級人民的需要了。”這是由于現代人審美情趣和生活要求發生變化的緣故原因。