中國盆景分類的方式較多，還沒有一個嚴格的統一標準。盆景研究者一般根據取材和造型的不同，分為兩大類:以樹木料料為主，稱為樹木盆景(或稱樹樁盆景)以山石質料為主，稱為山水盆景(或稱山石盆景)。

山水盆景

以各種山石為重要質料，經過全心選擇和加工造型，模擬真山真水的自然景致，裝飾于咫尺盆中，展現懸崖絕壁，險蜂幽壑，翠巒碧澗等山水風景，猶如立體的山水畫。所謂'一峰則太華千尋，一勺則江湖萬里乃，這種 '縮地千里\\\'，'小中見大\\\'的藝術造型，是山石盆景的特色。

山水盆景有水盆式和旱盆式的區別，山石置于淺口水盆中，盆中貯水，顯示出有山有水的風景，稱為'水石盆景';由石置于淺口旱盆中，盆中盛土:'顯示無水的自然山景，稱為'旱石盆景'。盆景藝術工作者吸收了貝雕、掛屏等工藝品的某些甜頭，創作了一種可以掛放在墻上的盆景，稱作\\\'掛壁式'盆景。這就是將盆缽平掛在墻壁上，內里鑲嵌山石，并置土栽各種種耐陰植物。

水旱盆景

它是介于樹木盆景與出水盆景二者之間的另一類盆景形式，是以樹木、山石、人物、水、土為質料，采取山石離隔及林林總總的樹景。自然界的風景，往往都不是伶仃存在的，而是不能支解的整體，水旱盆景的特點正是在于能再現這種完整的景觀。因此，自然氣息較為粘稠。如果再適當地安置一些人物，修建等小配件，還可顯示出一些富有生活情趣的題材，如清溪垂釣、柳塘放牧等等。山石多采取硬質石料。樹木選用于矮葉小的樹木，如五針松、真柏、短葉羅漢松、六月雪、榔榆、虎刺等。水旱盆景在結構時，可以植物為主體，也可以山水為主景，但必須協調統一，成為一個有機聯系的整體。

樹木盆景

以樹木為主體質料，種盆造型取景者，統稱為樹木盆景。過去習慣稱為樹樁盆景(簡稱'樁景')。樹木是有生命的植物體，在其生長歷程中，隨著樹齡的增進，季節的更替，而發生不停的形態變化。不同的樹木種類，其取景的內容則千變萬化，有的以露根、虬干取勝;有的以葉形、葉色見長;有的以花果取景。樹姿則力爭古樸、秀雅、蒼勁、奇異，色彩要豐富，風姿要秀氣，這是樹木盆景造型藝術的基本要求和技巧。

樹木盆景是大自然樹木優美姿態的縮影，'一般宜于選取植株矮小、枝密葉細、形態古雅、壽命較長的樹種為質料。盆栽后，再根據它們的生長特征和藝術要求，經過攀扎、整枝、修剪、摘葉、摘芽等技術措施，締造出較之自然樹姿更為優美多彩的藝術品。雖然高不盈尺，卻具有曲干虬枝、古樸秀雅、翠葉榮茂、花果鮮美等特色。樹木盆景的規格有大小之分，其中較小的一類稱為微型盆景，又稱“掌上盆景”。由于盆域狹窄，取用質料的特點是體積細小，造型精細，制作精細，線條精練、能充分體現出微型盤景的藝術美。

花卉盆景

這是一類以花卉為主體的裝飾盆景，既要突著名花芳草的觀賞價值，又要著意盆景結構造型的優美。

花卉盆景的選材，既區別于以觀賞樹姿為主的樹木盆景;也不同于一般的盆花;可以選用觀花為主的木本花卉，如海棠、月季、杜鵑、山茶、迎春等;也可選用蘭花、菊花、水仙等草本花卉。盆中可設置山石、牧童、仕女、老翁等小型配件，以顯示花卉盆景的整體裝飾美和題材的詩情畫意。