地壇坐落在北京城清閑門外，是明清兩代天子祭祀皇地祗的所在，也是中國歷史上延續祭祀時間較長的一座地壇。自公元1531~2021年，先后有明清兩代的十五位天子在此延續祭地長達381年。明朝前期祭地與祭天是合并在今天的天壇內舉行的，直到明嘉靖九年(公元1530年)定立四郊分祀的制度以后，才另建壇祭地，當時稱作方澤壇。嘉靖十三年(公元1534年)，更名為地壇。

地壇分為內壇和外壇，以祭祀為中心，周圍建有皇祗室、齋宮、神庫、神廚、宰牲亭、鐘樓等。它的面積不大，37.3公頃，占地僅為天壇的1/8左右。舉行祭地大典的方澤壇平面為正方形，上層高1.28米，邊長20.5米，下層高1.25米，邊長35米，乍一看去，似乎給人以矮小、簡單之感。但是，就在這看似一無所有的表象下面，卻隱含著象征、對比、透視效果、視錯覺、強調標準、突出光影等一系列修建藝術手法，隱含著古代修建師們的匠心構想。

在古代中國，“天圓地方”的看法源遠流長，因此，作為祭祀地祗場所的地壇修建，較突出的一點，即是以象征大地的正方形為幾何母題而重復運用。從地壇平面的組成到墻圈、拜臺的制作，一系列大小平立面上偏向不同的正方形的頻頻出現，與天壇以象征蒼天的圓形為母題而不停重復的情況組成了鮮明的比較。這些重復的方形，不僅具有強烈的象征意義，而且還締造了構圖上平穩、協調、清閑的修建形象，而這又與大地平實的本色十分平等。

根據古代天陽地陰的說法，方澤壇壇面的石塊均為陰數即雙數：中心是36塊較大的方石，縱橫各6塊；圍繞著中心點，上臺砌有8圈石塊，較內者36塊，較外者92塊，每圈遞增8塊；下臺同樣砌有8圈石塊，較內者200塊，較外者156塊，亦是每圈遞增8塊；上層共有548個石塊，下層共有1024塊，兩層平臺用8級臺階相連。凡此各種，皆是“地方”學說的象征。

方澤壇修建藝術上的又一突出成就體現在空間節奏的完善處理。全壇方形平面向心式的重復構圖，使位于中心的那座體量不高不低的方形祭臺顯得非常雄偉，這種特殊的氣勢，重要來源于兩個方面：首先是較大限度地去掉周圍修建物上一切多余的部門，使其盡可能地以較簡單、較精練的形式出現，從而形成了一個高度凈化的環境；其次則是巧妙的空間結構處理手法：兩層壇墻被有意壘砌成不同的高度，外層墻封頂下為1.7米，內墻則只有0.9米，外層比內層高出了臨近一倍；外門高2.9米，內門高2.5米。兩層平臺的高度雖然臨近，但臺階的高度卻不同：上層臺寬3.2米，下層臺寬3.8米。這種加大前景、縮小近景尺寸的手法，大大加強了透視深遠的效果。更重要的是這樣的放置還造成了祭拜者的一種特殊的生理節奏：當他沿著神道向祭壇走去時，越向前走，修建就越是矮小，而祭拜者本人就越是顯得高峻，當他最終登上祭壇時，自然會有一種凌空撫云、俯瞰紅塵之感。除了視覺上促使人發生節奏感之外，這里還重視人的觸覺，特別是腳的感受。中國修建向來重視地面的鋪作和道路、臺階的距離遠近是曲，目的即是要創作出一種特定的意境或氣氛。方澤壇的空間和距離，從一門到二門，二門到臺階前都是32步左右，兩層平臺都是8級臺階，上二層平臺又是32步左右。這種人行進間延續時間久暫相同的重復，自然而然地使人腳的觸覺轉化成生理上的節奏，愉快的青云直上之感便油然而生。如果說，帝王祭天是為了顯示自己是天之元子，是受命于天的話，那么，他們在祭地之時，所要強調的是自己君臨大地、統治萬民的法統。因此，天壇修建以突出天的至高無上為主，祭天者被放到了隸屬職位，而地壇修建則否則。它雖然也要顯示大地的平時與遼闊，但更要突出作為大田主人的君王的威嚴，要喚起 帝王統治萬民的神圣感和自豪感，以是，營建地壇的古代修建師們才煞費苦心地做了上述構想與設計。

地壇修建在色彩運用方面也頗具匠心.所有方澤壇只用了黃、紅、灰、白四種顏色,便完成了象征、對比、過渡，形成了協調藝術整體、締造氣氛的作用。祭臺側面貼黃色琉璃面磚，既標明其皇家修建規格，又是地坻的象征，在中國古代修建中，除了九龍壁之外，很少見到這種做法。在黃瓦與紅墻之間以灰色起過渡作用，又是我國古代宮廷修建常見的手法。整個修建以白色為主并伴以強烈的紅白對比，給人以深刻的印象。紅墻莊重、熱烈，漢白玉文雅、清潔；紅色強調粗重有力，白色如輕紗白云，富有幻化豐富的光影和宜人的質感；紅色在視覺上近在眼前，象征紅塵，而白色則透視深遠的效果，遠方蒼松翠柏的映襯，又使祭壇的輪廓十分鮮明，更增添了它神秘、神圣的色彩。

2021年05月25日，地壇作為明至清古修建，被國務院批準列入第六批天下重點文物保護單元名單。