紫杉醇是從紅豆杉(又名紫杉)樹皮中星散的一種二萜類化合物，具有自然的抗癌成果，能有用治療卵巢癌和乳腺癌，對肺癌、大腸癌、惡性玄色素瘤、頭頸部癌、淋巴瘤、腦瘤以及類風濕性樞紐炎也有一定作用，于2021年被美國食物和藥物管理局(FDA)正式批準為抗癌新藥。

但由于紫杉醇在紅豆杉樹皮中的含量極低(每生產1公斤紫杉醇需紅豆杉樹皮30噸)，而且必須以成年樹木為材料，因此傳統生產方式不只周期長、效率低，還會損壞大量的森林資本。隨著國際市場對紫杉醇需求數目的日益增進，資本量原本就十分有限的紅豆杉遠遠不能滿足市場需求，在利益的驅使下，不少紅豆杉慘遭剝皮，野生紫杉醇資本瀕臨滅絕。

負責該研究的英國愛丁堡大學生物科學學院加里?洛克教授和他的同事從紅豆杉樹皮中提取了一種用于生產紫杉醇的植物干細胞。研究人員稱，利用這種能夠自我更新的植物干細胞可以制成大量具有活性的化合物，這將為紫杉醇等藥物的萃取提供足夠的材料，其成本比傳統制造方式要低得多，而且不會發生有害副產品。此外，借助該方式，研究人員在其他具有藥用價值的植物上的實驗也得到了開端樂成，這解釋植物干細胞法同樣也實用于紫杉醇之外的其他藥物的生產。

加里?洛克說，植物是人類的一個重要的醫藥寶庫，我們今天所使用的藥物中有四分之一以上都來自植物。這項新發現為植物類藥物的提取提供了一條低成本、清潔、平安的途徑，這也將在一定水平上對癌癥以及其他疾病的治療帶來希望。