牡丹作為中國的花王，曾被普遍地應用于宮廷插花、佛事插花與民間插花中。
宮廷插花
宮廷插花，自漢代開始盛于唐代。牡丹因其氣韻華貴，花型豐滿，色彩豐富，具有極強的裝飾性，到唐代已成了宮廷插花的重要花材，被普遍應用于宮廷插花。
由于牡丹體現了盛唐之風，特別受到推許，被尊為國花。宮中舉行牡丹插花盛會，有嚴格的程序和豪華的排場。正如羅虬在我國較早的插花專著《花九錫》中說：“重頂幄(障風)、金錯刀(剪截)、甘泉(漫)、玉缸(貯)、雕文臺座(安置)、繪圖、翻曲、美醑(瀏覽)、新詩(詠)。”將牡丹宮廷插花的九個程序，名曰“九錫”，視為至高無上，不容擅動的莊重儀式，就像帝王賞給有大功或有勢力的諸侯大臣的九件器物一樣。對插花放置的場所、剪截對象、供養的水質、幾架以及掛畫都有嚴格的劃定，并作畫、詠詩、賦歌、譜曲，再飲以香醇的瓊漿方能縱情，舉行視覺、聽覺、嗅覺等多層次的藝術瀏覽。
宋代宮廷插花則又有所不同。周密在《武林往事》卷二中，詳記南宋宮中插花之盛：“……至于鐘美堂賞大花(牡丹)為極盛。堂內左右各列三層雕花彩欄，護以彩色牡丹畫衣，間列碾玉、水晶、金壺及大食玻璃、宮窯等瓶，各簪奇品，如姚魏、御衣黃、照殿紅之類幾千朵，別以銀箔間貼大斛，分種數千窠，排列四周。至于梁棟窗戶間，亦以湘筒貯花，鱗次簇插、何翅萬朵。”卷七又記天子與太上皇、太后游樂聚景園、飲酒觀歌舞后，“遂至錦壁堂大花(牡丹)。三面漫坡，牡丹約千余叢，各有牙牌金字，上張大樣碧油絹幕；又別剪好色樣一千朵，安放花架，并水晶、玻璃、天青、汝窯、金瓶；約高二尺，徑二尺三寸，獨插照殿紅十五枝。”另《西湖志余》載有淳熙六年太上圣壽時插花情況：“采(牡丹)數千朵，插水晶玻璃、天青、汝窯、銅瓶中。”“又獨設沉香桌、列白玉碾花商尊，高三尺，徑一尺三寸，上插照殿紅十五枝。”規模極其遠大。
宮廷插花對花材之搭配十分考究，花材搭配，常以花材品質高下以定取舍。羅虬以為與牡丹相配的花材，“須蘭、蕙、梅、蓮輩乃可披襟”；“若芙蓉、躑躅、望仙、山木、野草，直唯阿耳”，基本不適合做配材。宋代插花受當時倫理觀影響，尊儒家理學規則，將一件插花作品寓為一個社會秩序，丘《牡丹榮辱志》紀錄較為精煉完整。配材方式分直系配材方式與旁系配材方式。
直系配材法：王――姚黃，妃――魏紅，九嬪――牛黃、細葉壽安、九蕊真珠、鶴翎紅、紅、潛溪緋、添色紅、蓮葉九蕊，世婦――鹿葉壽安、甘草黃、一捻紅、例暈檀心、丹州紅、一百五、鹿胎、鞍子紅、多葉紅、獻來紅，御妻――玉版白、多葉紫、葉底紫、左紫、添色紫、紅蓮紫萼、延州紅、駱駝紅、紫蓮萼、蘇州花、常州花、潤州花、金陸花、錢塘花、越州花、青州花、密州花、和州花。
旁系配材法：依師傅、彤史、命婦、嬖、近屬、蔬屬、戚里、外屏、宮闈、從脞等十種親友關系，擇取140種雜花異草，按品第崎嶇作外部之放置。
如，繪番蓮雙耳龍泉瓶，下身護以剔犀瓶架，其上插雙色牡丹劃分代表王與后，另配緋桃及酴，劃分象征師傅及近屬，花與器高之比例為八比五，枝條清明，組成宋署理念花之完善天下。
明代，屠本《瓶史月表》中，仿宋代丘的看法而加以簡化，分花牛耳(主枝)、花客卿(客枝)、花使令(使枝)，將牡丹列為三月花牛耳，花客卿為川鵑、梨、木香、紫荊，花使令為木筆、薔薇、丁香等。袁宏道的《瓶史》中也有關于牡丹配花的原則。
總之，宮廷插花的藝術氣概特點為尊貴華美、豐滿艷麗，規格盛大，雄壯堂皇。使用花材寶貴，花器優美，配件珍貴。
宮廷插花以考究排場、色彩華美、裝飾味粘稠為特色，插花作品體形豐滿碩大、枝葉興隆。在插作時有嚴格的程序，從選用花材、容器、配件、陳設的環境等都有嚴格的劃定，充分顯示出皇家權門的勢力、富有與威嚴。
佛事插花
佛事供花源于給佛供養的花卉，是隨著印度釋教一同傳入我國的。早先，佛事插花多用蓮花，但隨著釋教的中國化與世俗化，自唐代始，牡丹也逐漸應用于佛事插花中，且形成兩種不同的氣概。
一種是用于釋教儀式與佛前供奉(幾案中心設香爐、香爐兩旁各對稱放置香花與燭臺，稱為五供)的花。為了體現釋教的莊重與灼爍，所用之花多選用大朵艷麗之花，花器亦較華美、醒目，花枝多嚴謹對稱。這在歷代釋教繪畫中均可看到。如唐代《陀羅尼經咒絹畫》中繪菩薩像及星期之人以及成對擺放的寶瓶，瓶上系絲帶，瓶中插滿盛開的花。故宮博物館內保留的元代山西稷山縣興化寺內一壁畫《七佛說法圖》中，繪莊重說法情景：七位佛前，便設皿花，皿中盛大朵牡丹，下承蓮座，佛邊有珊瑚枝、靈芝等寶物。四川省博物館藏有宋代《柳枝觀音圖》，繪優美的觀音閑坐，手執柳枝，旁邊有一只大花盆，盆中插放大朵牡丹，山茶和萱草相襯于一旁。明代法海寺壁畫中天女捧皿花，皿中插牡丹，一旁天女手捧壽石，象征富足、長壽。
此類插花重要是顯示釋教凈土極樂天下之境界，具有色彩華美、花朵碩大、花姿正經、花型嚴謹對稱的特點，花器華美，配以佛畫、法器(金鋼杵、如意、八寶)等。
另一種形式則是禪室插花，為佛家禪僧一般起居處陳設之花，表達空寂、絕塵、無我、純凈、慈悲的境界。用花量少少，正所謂一花一天下，一葉一菩提。
如唐代盧楞迦繪《六尊者圖》中，繪一羅漢旁，置一竹制花幾，上有花缸插大小兩朵牡丹，花色純白清潔，于寂然中體悟禪意。再如《芥子園畫譜》之《人物》集中，繪釋迦牟尼佛、馬鳴尊者兩幅，均以小瓶中插牡丹，配以香爐，放于幾上，花僅一朵，卻陪襯出空寂、超然的禪心。
禪室插花以空、寂、清、凈為特點，選用色彩淡雅之花材，花器以莊嚴、古樸的竹、木、陶、瓷、古銅等為佳，配以佛珠、拂塵等。
民間插花
民間插花是我國插花之源頭，歷史悠久，自唐以后隨著經濟的生長而得以普及，在宋代插花、掛畫、點香、品茗被稱為生活四藝，說明插花已深深地滲透于大眾的一般生活之中。
牡丹因其正經嫵媚，兼有色、香、韻三者之美，在中國民間傳統意識中，常作為富貴、祥瑞、幸福的象征，因此受到歷代人們的喜歡。
自唐代起，牡丹不僅為帝王、士醫生所瀏覽，逐漸普及寺廟道觀，為平民階級接受，賞牡丹花成為國都長安的盛大節日，每當牡丹花期，“花開花落二十日，一城之人皆若狂。”正如白居易在《買花》一詩中形貌的那樣，“帝城春欲暮，喧喧車馬度。共道牡丹時，相隨買花去。貴賤無常價，酬值看花數。灼灼百朵紅，戔戔五束素。……家家習為俗，大家迷不悟。”人們競相賞牡丹、買牡丹、插牡丹，成為時尚。宋代，由于園藝的發達，牡丹種植與瀏覽又形成熱潮。正如北宋文學家歐陽修在《洛陽牡丹記》中所述：“洛陽之俗，大致好花，春時，城中無貴賤皆插花。”這里的“花”指的就是牡丹。每到牡丹開花時，即舉行盛大的花會。如蘇軾《牡丹記敘》寫他在杭州觀賞牡丹的情景：園中花千本，上百個品種，酒酣樂作，州人以金盤與彩籃盛著鮮艷牡丹，獻于座上；座上諸人及仆役小仕宦均于冠上簪花。觀眾達幾萬人，氣氛極為熱烈。
明清時，民間插花更為普及，且與民俗結合加倍慎密，注重將花材寓意應用于插花之中，在選用花材時強調“材必有意，意必祥瑞”，因此盛行將牡丹與其他花材相組合以表達美好的愿望。
如牡丹與石頭或梅花組合，寓意“長壽富貴”；牡丹與玉蘭或海棠的組合，劃分寓意“玉堂富貴”、“富貴滿堂”；牡丹與竹葉或蘋果組合，寓意“富貴平安”；牡丹與蓮葉花組合寓意“年年富貴”；牡丹與壽石、如意組合寓意“富貴壽考”；牡丹與柏樹、靈芝組合，寓意“富貴百齡”，“富貴長壽”；牡丹配長春花，寓意“長壽百歲”；瓶插牡丹、如意配果盤寓意“富貴祥瑞”，“平安如意”等等。
民間插花取材普遍，少則三四種，多則十余種，喜色彩艷麗繽紛，寓意祥瑞。花器質地、文飾等富于變化，配合其他配飾如對聯、結飾等，多與民俗相結合，用于節慶、祭祀、祈福等場所，具有質樸單純、精練明快與喜慶熱鬧的氣概。