“意在筆先”原是中國畫創作的理論。唐代王維就有"凡畫山水，意在筆先"的論點，盆景創作也是如此。

在創作之始，首先要立意，也就是構想。中國盆景的最大特點是考究意境，即作者的主觀思想情感與客觀風景相融合而形成的一種藝術地步。

立意必需環繞意境的締造。它包羅確定主題;選擇素材、考慮造型式樣和藝術表示手法等等。立意始終貫串整個創作的進程中。盆景不同于作畫之處，就在于它所用的重要材料自己就是具備必然自然形態的植物和山石。因此，要善于把握各類植物、山石材料的自然特點，量材使鼐，去蕪存精。譬喻在樹木盆景中，對付松，就表示它的挺健，柚就表示它的古拙;梅花則疏影橫斜;綠竹則枝葉扶疏等等。

這只是從樹種的特點來考慮的，還可以從樹坯的固有形態以及其它方面來考慮。在山水盆景中，可按照各類石料的質地、形狀和皺紋之不同，作成各類形象的山水盆景。無論是植物材料或山石材料，拿得手今后，不要急于加工，而應該舉辦仔細審視，再三推敲，最后再來抉擇保存哪些自然部門，去掉哪些多余部門;這就叫做"因材處理懲罰"。

因材處理懲罰，可節減工錢的加工，又具有天然的野趣。假如完全任其自然，就談不上盆景藝術的創作;可是人工斧鑿陳跡過頭，卻又會失去自然。"所以應該兩者分身，恰到長處，使盆景作品真正到達自然美與藝術美的有機團結。